Un morceau de crâne tout cassé. Peuplé de trous, fissuré. Pour arriver jusqu’au bureau étroit du bâtiment B18-Paléontologie et Minéralogie, Valentin Fischer nous a fait passer par le réfectoire. À un jet de touillette de la machine à café, on a reluqué le squelette complet, monté sur socle, d’une hyène des cavernes de l’époque glaciaire. Impressionné comme un gosse. En comparaison, les bouts d’os rafistolés que le paléontologue saisit délicatement entre ses mains gantées nous font l’effet mitigé d’un lundi de novembre. Pas à lui. « Hop là ! Le voilà : l’enfant d’Engis. Schmerling l’a trouvé en 1829, quasiment complet. Le crâne s’est désagrégé quand il l’a pris dans ses mains. Ils ont recollé ça un peu comme ils ont pu. Il a cru, à tort, qu’il s’agissait d’ossements Homo sapiens. » En réalité, Engis 2 est le premier fossile néandertalien de l’histoire croqué, sans en avoir conscience, par un scientifique. La boîte crânienne d’un enfant de deux à trois ans, vieux d’au moins trente mille ans. Un trésor de l’université de Liège. Valentin Fischer enfourne sa pièce d’exception dans une armoire blindée aux reflets lierre. Deux tours de clé, sur laquelle o...